大きな円弧を描くお日さまの光に包まれて、ひなぎく(花言葉は希望)の咲く丘に建つ『ちいさいおうち』、ヴァージニア・リー・バートンが暮らしたケープアンによくみられる様式の住宅を主人公に物語は展開します。一日の中の時の移ろい、一年ごとの変化を眺めながら、自分だけはいつまでも変わることなく、少なくともそういう思いで佇むその姿は、何事もないことの幸せを絵に描いたようです。冒頭のシーンは、後に時代の変化に翻弄される姿など全く感じさせません。読者をハラハラ、ドキドキの世界に引き込む前捌きを周到に行っています。おうちは擬人化され、窓や入り口、踏み段の微妙な表現により、控えめながらもシーンごとに感情を表出させます。
彼女は元々絵が上手でしたが、後に夫となるジョージ・デメトリアスの絵画彫刻学校に入り鍛えられたデッサン力に加えて、若いころからダンスの腕を磨いており、身体の動きで何かを表現することに長けていたこと、この二つが相互に作用して、特有の人物表現につながっているのだと思います。絵本の中でも小さく描かれた人物を何倍にも拡大してみたときに、それぞれが主張をもっていることに驚かされます。
「デッサンをしなさい、対象をよく見て描きなさい、デザインをするということは本質を描き出すということよ！」実際にこう言ったかどうか分かりませんが、彼女が主導したフォリーコーブのデザイン活動においても、デザインの源泉として、対象をよく見て本質をつかむまでデッサンを繰り返すことの重要性を説いています。東海岸の小さな町の女性たちの活動が全米を席捲したことは、彼女の強靭な意志と高い指導力によるところが大きいと推察されます。
ところで、彼女は子どもたちに愛される絵本作りを目指して、その制作過程で子どもたちに読み聞かせ、反応を注意深く観察し、ストーリーや絵づくりにフィードバックしたそうです。絵画の巨匠たちが、ひたすら己を信じて彷徨の果てに画境を拓いたプロセスとは大きく異なるところが興味深く、時代を超えて生き続ける絵本作りの奥義がここにあるのかもしれません。
会場には絵本から飛び出した「ちいさいおうち」があります。アメリカで出版されてから75年近く経過します。この前に立つ皆様に、『せいめいのれきし』の最後に綴ったのと同じように彼女はきっとこう言うと思います、「これから先、ちいさいおうちの周りにどのような時間が流れていくのか、今度は皆さんの方で考える番ですよ、主人公は、あなた方です」
今回展覧会場には、絵本の原画だけにとどまらず、幅広い活動を紹介するオリジナル作品や貴重な資料が並びました。日本ではこれまでに実現されたことがないほどの数になりました。6月15日のシンポジウムにご登壇いただいたヴァージニア・リー・バートンのご長男、アリスティデス・デメトリアスさんと奥様には、会場の構成含めて高い評価をいただきました。
ちいさいおうちの模型の前で、アリスティデスさんがいきなりおどけて見せてくれた姿は印象的で、母親に対する深い愛情が感情を高ぶらせ、あのような行動になったのかもしれません。
同日のシンポジウムの講師、宮城正枝さん、松岡享子さんにも大変熱心に見ていただきました。数多くの資料が集まった背景には、ギャラリースタッフの熱い想いと、数多くの関係者及び関係機関との信頼関係の下、絶大なるご支援をいただくことができたからこそのことです。
最後になりますが、主催者である公益財団法人竹中育英会、そして大変貴重な原画等を提供いただきましたアリスティデス・デメトリアス氏、ケープアン・ミュージアム、ミネソタ大学図書館カーランコレクション、ソーヤー・フリー・ライブラリー、公益財団法人東京子ども図書館、他の関係者の皆様に心より御礼を申し上げます。また、バートンを知る上では、B.エルマン著、宮城正枝訳の著作を参照させていただきました、ここに謝意を表します。
“The Little House” stands in a big arc of sunlight on the hill with daisies (the language of the flower is hope) blooming. This house in the typical style in Cape Ann where Virginia Lee Burton lived is the main player of the story. The house stands there humbly indicating the idea that she will never change herself while watching changes of time in a day and in a year. It is a symbol of happiness without any sign of changes. The scene at the beginning of the story does not give us any hint that she is tossed about in a rapidly changing society. It is a carefully designed preface to draw her readers into the world of heart-beating thrills. The house is anthropomorphic, showing subdued but clear changes in her emotion at each moment through subtle expressions of windows, doors and steps.
Virginia was good at painting and trained to be competent in sketching at Art School where George Demetrios, who later became her husband, taught. In addition to this, she was trained in dancing when young and good at expressing with physical motions. These two profiles of her, I think, synergistically interacted to allow her to make stunning representation of people in her works. When we magnify her drawings, we are surprised to find that each small figure drawn in her picture book has her or his strong message.
“Make rough sketches． Carefully look at objects and sketch. To design is to draw their nature out!” I am not sure if she talked like this. But she stressed importance of repeating preliminary drawings until a person can reach to its essence as the source of design at Folly Cove. It is thought that her tenacious will and lofty instruction had led activities of women in the East Coast small town to the national presence.
I learned that Virginia, in the process of writing picture books for children, told her story she wrote and showed pictures she painted to children, observed their reactions carefully and fed it back to her stories and drawings to refine the books. It is very interesting that her process of production is completely different from those of world renowned artists who discovered their atmosphere of paintings after long years of wandering, believing in themselves. This attitude of her might be the secret of her picture books successfully surviving the test of time.
At the exhibition, there is a display of “The Little House” popping out of the book. Almost 75 years have passed since it was first published in America. She might say as she wrote at the end of her “Life Story” : “Now it is your turn to think. How each passing second makes a new link in the endless chain of time around the Little House? Now it is your Life Story and it is you who plays the leading role!”
In this exhibition, in addition to the original drawings, there is a display of her original works and valuable references to introduce her wide scope of activities. The number of displayed materials is unprecedented. Aristides Demetrios, the eldest son of Virginia Lee Burton, and his wife participated in the symposium held on June 15 and highly appreciated the exhibition including layout of the exhibition hall. Waggish behavior Aristides showed in front of the model of the little house impressed me. It may be that he could not but behave that way since he was excited with deep love to his mother. Two other speakers of the symposium, Ms. Masae Miyagi and Ms. Kyoko Matsuoka, looked around the exhibition with lots of enthusiasm.
The exhibition with so many reference materials cannot be held without ardent desire and tremendous support and confidence with many people and organizations. Lastly, but not in the least, I would like to express my sincere gratitude to TAKENAKA SCHOLARSHIP FOUNDATION, Mr. Aristides Demetrios, Cape Ann Museum, Kerlan Collection at University of Minnesota, Sawyer Free Library, Tokyo Children’s Library and many others for their sharing valuable materials including her original paintings. We have referred writings by B. Elleman translated by Masae Miyagi to learn about Burton in depth.